<i>Hey All,</i><br><i></i><p><i>I got this on facebook and and re-posting it here. PLEASE forward widely.  <br></i></p><p><i>Send replies to <a href="mailto:bobproehl@gmail.com" target="_blank">bobproehl@gmail.com</a><br></i></p>
<p>
<i>-Dara Silverman</i></p><p><i>------------------------------------------------------------------------<br></i></p><p><i>I am an employee of Buffalo Street Books, having worked as 
outreach coordinator here for roughly the past year. The opinions 
expressed below are entirely mine and not those of the owner, other 
employees of Buffalo Street Books. </i></p><p><i> Also, when I
 refer here to independent local bookstores, I am referring quite 
specifically to comprehensive new bookstores. This is in no way meant to
 denigrate the importance of any of the fantastic used bookstores in 
town, nor of Colophon Books or either of the on-campus bookstores. </i></p><p><i>
 What I am going to propose here is not a bailout.  The unfortunate 
truth is a bailout at this stage would be a temporary fix.  I am 
proposing that the community buy out the bookstore and run it on a 
cooperative model. </i></p><p>Here we are at the wake. For the 
past few days, I have sat quietly by while people queue up to express 
their sympathies regarding the closing of Buffalo Street Books, 
announced last Thursday. There have been three prevalent lines of 
discussion, each one of which bears a bit of looking at.</p><p>1. What the hell happened?</p><p>2. This is a terrible loss for the city of Ithaca (or the variant, this is disgraceful for the city of Ithaca).</p><p>3. If Ithaca can’t support a local independent bookstore, who can? <br>

</p><p>Yes,
 it is a terrible loss. But is it a quantifiable loss? It’s not as if it
 will suddenly become impossible to buy books in Ithaca. No book that 
you could have gotten on our shelves will now become utterly 
inaccessible, I promise you.</p><p>In addition to simply 
providing a excellent selection of books, a local independent bookstore 
provides the community with readings by local and national authors, 
facilitates reading groups that are open to the community, hosts 
benefits for worthy local agencies, provides performance and rehearsal 
space for local theater groups and sells books to local libraries and 
schools at deep discount or at cost. Perhaps most importantly, we 
provide a space in the center of the community where literary arts can 
flourish.</p><p>Of course, none of these things bring in 
revenue, and all of them are a little tricky to put a price tag on. But I
 would submit that everyone who has ever bought a book in an independent
 bookstore has done just that. If you buy a $30 hardcover at an 
independent rather than at Barnes & Noble or Amazon, either of which
 might carry the same book at 50% off, you have said it is worth $15 to 
you to have all of the benefits of a local independent bookstore. If we 
imagine that Amazon is selling every book it has at an average of 20% 
off (this number drops precipitously if your interests stray from the 
mainstream), then by buying your books at a local independent, you are 
saying it is worth 20% of your book budget to have that independent 
there.</p><p>Beyond the concrete, there is serendipity of place 
unique to a local bookstore. It’s an environment where everything on the
 shelf has been hand selected by someone in the store, a member of the 
community. Any Borders will look like any other Borders, even if they go
 through the trouble of tacking on a local interest section. In a local 
independent bookstore, the whole store is a local interest section. Part
 of the magic of a local bookstore isn’t finding what you came in for, 
but finding something you never knew existed in the first place. By 
providing a space for readers to meet authors, authors to meet authors, 
poets to meet playwrights and so on in endless combination, a local 
independent bookstore waters the seeds of talent within a literary arts 
community.</p><p>Let’s move back to question one, which will quickly bring us to question three and the variant of question two.</p><p>What
 happened was that the business was losing money. Every year, something 
new got tried and every year, things worked out about the same. Gains in
 one area were barely enough to compensate for losses in another. And as
 will inevitably happen in a situation like this, the owner, who I have 
the utmost respect for, got tired of lifting the load by himself.</p><p>Was
 it a poorly run business? Not at all. It was innovative and perceptive 
in a quickly changing market. There was a constant search for options 
that would save the store. A program was developed to sell books to 
students on both campuses that has been wildly successful. The store has
 managed to become an integral part of nearly every aspect of the local 
literary community, has established an online presence and has explored 
every possible solution that would have staved off the situation we find
 ourselves in now.</p><p>Believe me when I tell you that the store was in an ideal spot to survive.</p><p>Included
 in the options explored was the idea of converting the bookstore to a 
not-for-profit model.  This would mean the bookstore itself would run 
about the same, but the owner or our staff would run a constant capital 
campaign to make up the difference between sales and operating costs. 
This move would have been unprecedented, but it looked to be a long road
 ahead and one we were unlikely to reach the end of.</p><p>The 
fact of it is, the market will not support a local independent bookstore
 in a town the size of Ithaca. It simply won’t. It is easy enough to 
blame everyone who spends their money on Amazon or Barnes & Noble, 
who doesn’t wear their Shop Local pin proudly, who got a Kindle for 
Christmas. But that’s not the point. If you look at the terms of the 
market, it is inevitable that a local independent bookstore will fail in
 all but the largest markets. We can’t sell you a bestseller for 45% 
off. We can’t stock every title in print and some that aren’t. And 
that’s not going to change. The market has spoken and it has said, No, 
Ithaca does not get to have a local independent bookstore.</p><p>But
 where is it written that the market dictates everything that goes on in
 our community? Why should it dictate? The thinking behind Local First 
at its heart asks the consumer to go against the natural drives of the 
market (where can I get it cheaper faster bigger) and to purchase in a 
way that supports less concrete advantages. In very few towns and cities
 has the Local First philosophy been taken more to heart. And still the 
market is squeezing local businesses out of our town.</p><p>What
 is necessary in this case is for the community and its members to 
realize their power not as consumers, as players within the game of the 
market, but as a community. The market says an independent bookstore 
isn’t possible in Ithaca. It’s time for the community to have its say. <br></p><p>Ithaca, if you want to have a local independent bookstore, I’ve got one for you. You’ve just got to come get it.</p><p>Understand
 I’m not talking about a bailout. I’m talking about a community buy out.
 At the end of this process, the participating community, and I’m 
talking a cooperative of dozens if not hundreds, would own the bookstore
 outright.</p><p>If you’re still reading, please keep in mind all the numbers below are highly approximate. But they should get the idea across.</p><p>It
 would take somewhere in the range of $200,000 to buy out the bookstore,
 including everything on the shelves. For a while, I thought the way to 
do this would be to find ten people who truly believe Ithaca should have
 an independent bookstore downtown who each have $20,000 to sink in. But
 let’s face it, I don’t know ten people who have a spare $20,000. But 
what if we think about it differently? What if that amount was split 
into shares of $250 a piece. I know quite a few people with $250 who 
truly believe Ithaca should have an independent bookstore. And that 
amount could buy them one of 800 initial shares in an organization that 
would buy out and then own the bookstore. If they’ve got more, it could 
buy them a couple shares. <br></p><p>I also know a number of people 
who don’t have a spare $250 but still believe Ithaca should have an 
independent bookstore. I’ll get to those people in a minute.</p><p>If
 it works, what does it look like? It looks an awful lot like a 
corporation, one that would elect a board of trustees and hire a CEO. 
Like a corporation, shareholders would have a stake and a vote in major 
decisions regarding the future of the bookstore,, and, obviously, would 
receive a discount on books. <br></p><p>Are you going to get that 
money back? No more than you’re going to get your PBS pledge back. What 
you’re doing with that money is helping to buy a present for your 
community. You’re saying not just that Ithaca wants an independent 
bookstore, but that it truly deserves one and will do what it takes to 
have one. And when this happens, that bookstore won’t belong to one 
person or a small group of business partners who have to share the heavy
 financial burden. It will belong to a community of member-owners, with 
each member lifting the weight they can.</p><p>If it all works and Ithaca owns its own bookstore, what does year two look like? Or year five?</p><p>Being
 approximate, let’s say the bookstore, left to its own devices, faces an
 annual shortfall of $100,000 a year. This, incidentally, is fractional 
to what an organization like the Hangar Theatre would face if their only
 source of income were ticket sales and they had to pay all of their 
ushers. This is where the folks with more time than money become part of
 the project. About half the above figure can be accounted for in labor 
costs, just to staff the desk. That cost could be offset by a committed 
corps of volunteers, each of whom “buy” a piece of ownership with their 
labor. A worker-owner would earn an equitable share of the store through
 his or her labor. Essentially, if each share is worth $250, a 
worker-owner could “buy” a share with twenty-five hours of labor.</p><p>Which
 leaves us with a $50,000 shortfall. Fundraising campaigns and member 
drives would have to be run periodically throughout the year, every 
year. This is a daunting amount of work, but within this model, instead 
of a single owner and his staff of ten trying to make this happen, it 
would be a community of worker- and member-owners.</p><p>I’m 
talking about a community buy out, and one that would need to get off 
the ground fast. If this bookstore closes, another one will not rise to 
take its place, I will practically guarantee it. The difference in 
start-up cost and effort between opening a new bookstore from scratch 
and buying out an existing bookstore is huge.</p><p>And let me 
again stress, this is not a money-making opportunity. No savvy 
entrepreneur is going to exploit this newly created lack in the market 
because there is no lack in the market. The lack will lie in the 
community and it is in the community where it will be keenly felt.</p><p>There
 are any number of adjustments and additions that can and should be made
 to this plan. I’m just throwing sparks onto a fire that is otherwise 
dying out. If they catch, it will be entirely due to you.</p><p>If
 you believe this city needs and deserves a local bookstore; if, like 
me, you are appalled at the idea of living in a city without one;   if 
you are ready to put your money and time where your mouth is; if you are
 ready for Ithaca to live up to its reputation rather than bask in it; 
if you are ready to be part of a community that decides for itself what 
it looks like, rather than allowing itself to be shaped by outside 
forces …</p><p>… then let’s give it a try.</p><p>At this
 point, I’m looking to gauge interest. And by interest, I mean 
willingness to commit financially. I’m just a poor kid, but I’m putting 
it out there right now that I’m in for $1000. Four shares. It’s what I 
can afford right now. There are 796 to go.</p><p>Anyone interested in more information or in participating should please contact me at <a href="mailto:bobproehl@gmail.com" target="_blank">bobproehl@gmail.com</a>.</p><br clear="all">
<br>
-- <br><br>----<br>Dara Silverman<br>Consultant, Farmer, Yoga Teacher<br><a href="mailto:dara@riseup.net" target="_blank">darasilvermanus@gmail.com</a><br><a href="mailto:dara@riseup.net" target="_blank">dara@riseup.net</a><br>

917-327-6528<br><br><br><br>