<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META HTTP-EQUIV="Content-Type" CONTENT="text/html; charset=windows-1250">


<META content="MSHTML 6.00.2900.2668" name=GENERATOR></HEAD>
<BODY>
<DIV><!--StartFragment --><FONT face=Arial size=2><SPAN class=bigHeadline><SPAN 
class=953444121-05072005>An informative, cold, hard, capitalist view of 
Venezuela which just leaves out one thing - the 
people</SPAN></SPAN></FONT></DIV>
<DIV><FONT face=Arial size=2><SPAN class=bigHeadline><SPAN 
class=953444121-05072005></SPAN></SPAN></FONT>&nbsp;</DIV>
<DIV><FONT face=Arial size=2><SPAN class=bigHeadline><SPAN 
class=953444121-05072005></SPAN></SPAN></FONT>&nbsp;</DIV>
<DIV><FONT face=Arial size=2><FONT face=Arial size=2><SPAN 
class=bigHeadline></SPAN></FONT></FONT>&nbsp;</DIV>
<DIV><FONT><SPAN class=bigHeadline>The US and the Chavez 
question</SPAN><BR></FONT><SPAN class=all>By Patrick Esteruelas<BR><SPAN 
class=953444121-05072005>FT</SPAN>: July 1 2005 </SPAN></DIV>
<DIV><FONT face=Arial size=2><FONT size=3><SPAN 
class=all></SPAN></FONT></FONT>&nbsp;</DIV>
<DIV><FONT face=Arial size=2><FONT size=3><SPAN class=all></SPAN></FONT><!--startclickprintexclude--><!--endclickprintexclude-->President 
Hugo Chavez&#8217;s forays outside of Venezuela&#8217;s borders and his policies at home 
have incited a great deal of interest among the readers of the Financial Times, 
both as a matter of regional curiosity and as a means to determine what 
political direction will Venezuela and Latin America be heading towards in the 
medium to long term. The large majority of the contributions to the debate dealt 
with both Chavez&#8217;s influence abroad and the domestic underpinnings of his 
political agenda. Given that Chavez&#8217;s regional integration platform is a direct 
offspring of his domestic social revolution, my answers will specifically 
address both.</DIV><!--startclickprintexclude-->
<DIV id=artAd style="DISPLAY: block; VISIBILITY: visible">* * *</DIV>
<P><B><I>M. Alvarez</I></B> suggested that we run the risk of minimizing the 
effects of Chavez&#8217;s foreign policy outside of Latin America. Venezuela&#8217;s budding 
partnerships with China and Russia provide, in Mr. Alvarez&#8217;s view, a clear 
indication of Chavez&#8217;s far-reaching influence.</P>
<P>Chavez&#8217;s influence however is as limited outside of Latin America as it is 
within the region, confined to specific commercial deals that have little hope 
of making much diplomatic headway. Chavez&#8217;s attempt to diversify exports away 
from the US and turn to China as the future primary destination of Venezuela&#8217;s 
crude exports perfectly illustrates this point. Venezuela has so far only just 
begun to export a mere 30,000 barrels per day of its cheaper trademark 
Orimulsion boiler fuel to China a full six months after a first memorandum of 
understanding was signed by both President Chavez and Chinese Premier Hu Jintao 
in January of this year. </P>
<P>Venezuela&#8217;s lack of direct access to the Pacific will make it extremely 
difficult for Venezuela to ramp up crude or derivative exports to China in a 
cost effective manner, forcing Chavez into selling crude at a heavy discount for 
China to later trade to any interested third parties at a profit. More 
importantly, China does not have the refining capabilities in place to process 
Venezuela&#8217;s sulphur-rich heavy crude, forcing Venezuela into a dependent 
relationship with the US until China or Venezuela build an adequate refining 
infrastructure. China is more likely using the possibility of establishing a 
long term trading arrangement as a means to gain preferential bidding access in 
Venezuela, capitalizing on Chavez&#8217;s desire to bring in friendly state national 
oil companies to help ramp up Venezuelan crude production in the future. </P>
<P>China&#8217;s presence in Venezuela is however limited so far, and informed purely 
by commercial interests. The chances that an imperfect commercial partnership 
could turn into a full-fledged diplomatic alliance are for the moment quite 
remote.</P>
<P>* * *</P>
<P><B><I>Alexander Harper</I></B> asked if Chavez could be looking to profit 
from Bolivia&#8217;s power vacuum and gain access to Bolivia&#8217;s vast natural gas 
reserves for further leverage in the region. If so, should foreign gas dependent 
nations like Argentina and Chile be concerned?</P>
<P>While much has been made of President Chavez&#8217;s efforts to support and counsel 
radical Bolivian leader Evo Morales and his Socialist Movement (MAS), Venezuela 
has little or no incentive to tap and exploit Bolivia&#8217;s natural gas reserves. 
Venezuela&#8217;s proven natural gas reserves, estimated at 148.9 trillion cubic feet, 
far outweigh Bolivia&#8217;s at 31.4 trillion cubic feet. Instead of looking abroad 
for natural gas, Venezuela has offered added incentives for oil companies to 
develop Venezuela&#8217;s own offshore natural gas fields in Plataforma Deltana and 
Rafael Urdaneta for the best part of last year. Furthermore, state oil company 
PDVSA has very few funds with which to invest abroad after diverting the large 
majority of its revenue base to sustain flagging production and finance Chavez&#8217;s 
infrastructure and social projects.</P>
<P>As Mr. Harper accurately indicated in his question, many of Bolivia&#8217;s 
erstwhile partners have already begun to look elsewhere for natural gas. Brazil, 
which traditionally imports up to 20 million cubic meters a day from Bolivia to 
satisfy internal demand, is looking to develop its shallow-water gas fields in 
the Santos Basin as an alternative supply source. Chile, which has recently been 
denied gas from Bolivia and Argentina, is looking to the Pacific for much needed 
liquefied natural gas (LNG). Despite its struggle to attract further investment 
and a general reluctance to raise gas tariffs, Argentina has been making every 
effort to ramp up domestic gas production. Several oil companies in Bolivia have 
also begun to look to Peru&#8217;s Camisea natural gas fields as a potential 
alternative investment destination, raising the possibility of partnering with 
Hunt Oil in a consortium to develop existing gas reserves and supply the 
regional and US LNG markets. Bolivia therefore risks losing relevance in the 
natural gas sector as pressures build to nationalize the hydrocarbons sector and 
drive out foreign investment.</P>
<P>* * *</P>
<P>Moving on to Chavez&#8217;s domestic political agenda, <B><I>Alberto Mejia</I></B> 
questioned my decision to describe Chavez&#8217;s recent practices at home as 
&#8220;increasingly anti-democratic.&#8221; According to Mr. Mejia, Chavez is a legitimately 
elected leader confirmed in his post by former US President Jimmy Carter and the 
Organization of American States, who were invited to Caracas in August 2004 to 
monitor a controversial recall vote.</P>
<P>Chavez&#8217;s government is indeed a democratically elected government, with very 
little evidence to support that fraud was committed to win the recall referendum 
in August 2004.</P>
<P>However, his government has since the beginning of the year introduced 
measures that put into question President Chavez&#8217;s current democratic 
credentials. First among these is an ongoing judicial purge that has seen 
several dozen lower court judges disbarred all over the country with the help of 
the secret police (Disip). Venezuela&#8217;s judicial workers have been complaining 
again and again that no evaluation has been carried out to enforce these 
dismissals, which are set to continue until -- in the words of Supreme Court 
President Omar Mora Diez -- 80 percent of Venezuela&#8217;s provisional judges are 
disbarred.</P>
<P>Most recently, with the help of a new media law that bans any violent content 
or government slander from being disseminated in all media outlets, the 
government has effectively cut all coverage of anti-government demonstrations 
that could be considered violent and dramatically reduced the number of 
political shows that used to dominate TV programming in the morning. Several 
media commentators have been sentenced to time in prison for criticizing the 
government, and program sponsors face hefty bans for supporting these programs, 
effectively starving these programs of any funding. The only relative survivor 
has been Radio Caracas Television, which will reportedly risk a media ban thanks 
to the revenues its soap opera productions generate outside Venezuela. While the 
opposition-controlled media giants showed a strong bias against the government 
before the referendum, the government has corrected this bias by pushing the 
envelope of a free and democratic media.</P>
<P>* * *</P>
<P><B><I>M</I></B><B><I>anuel Wally</I></B> suggested that many of President 
Hugo Chavez&#8217;s social programs set positive benchmarks and expectations for Latin 
America&#8217;s more &#8220;modest&#8221; governments and therefore should not be negatively 
branded.</P>
<P>While an effective, responsible social platform is more than welcome in a 
region plagued by chronic poverty and inequality, Chavez has gone about it in a 
very irresponsible way. Fiscal spending has increased by 39% over the last four 
years, and currently accounts for an estimated 30% of GDP. While record oil 
prices have permitted Venezuela to accumulate over $28bn in international 
reserves (equivalent to Venezuela&#8217;s external debt) and debt servicing costs are 
currently 20% of exports, fiscal spending growth has exceeded oil revenues and 
threatens to make the current situation unsustainable. Given that many of 
Venezuela&#8217;s present social spending commitments are locked in and bound to grow 
further as the government begins to tackle high-cost infrastructure projects, 
Venezuela&#8217;s negative fiscal balance is set to grow further as state oil company 
PDVSA struggles to ramp up oil production and foreign oil companies question 
their commitments in a scenario of creeping fiscal expropriation down the road. 
Given Venezuela&#8217;s new baseline level of social expectations, Chavez&#8217;s struggle 
to finance an aggressive social platform in the future could generate further 
instability in Venezuela. </P>
<P>Secondly, many of these programs have been financed through parastatal 
organizations known as &#8220;missions,&#8221; bypassing the government&#8217;s ministerial 
structure and producing no fiscal accounts to speak of. As a result, we don&#8217;t 
know the true value of these missions nor do we know where or how these 
resources have been allocated. Bar the announcement of symbolically strong 
literacy programs and rural mobile health care units, their overall impact has 
been questionable. Venezuela&#8217;s latest poverty indices in fact show a 10 percent 
increase in Venezuela&#8217;s poverty rate over the last 6 years. </P>
<P>Social programs can bring much needed benefits provided they are well 
structured, transparent and responsible.</P>
<P>* * *</P>
<P><B><I>Kevin Murphy</I></B> would like to know if Chavez is liable to 
expropriate assets, ramp up oil taxes and make further land grabs should oil 
prices fall substantially.</P>
<P>Oil prices, as Mr. Murphy is quick to point out, will determine how far 
Chavez will be willing to push his revolutionary agenda. With oil sales 
accounting for over 50% of the government&#8217;s income and production stagnant at 
2.65 million barrels per day, the government will only be able to ramp up 
revenues through high prices and fiscal earnings.</P>
<P>Government officials in Caracas have already made a consistent effort to 
generate more fiscal revenues through tax hikes and hostile expropriations. 
Foreign oil companies are being pressured to convert all existing operating 
agreements to new joint ventures where PDVSA will hold a majority-controlling 
stake by the end of the year or face the risk of seeing their contracts revoked. 
Both service operators and investors in the heavy crude Orinoco belt reserves, 
which together account for 1.1 million barrels per day or 40% of total 
production, are facing higher royalties and income tax rates as the oil and 
energy ministry makes every effort to extract a more favourable deal. Non-metal 
mining companies and landholdings in the radical eastern states of Cojedes and 
Carabobo have also seen their titles revoked and will be replaced by state run 
cooperatives.</P>
<P>In a scenario of declining oil prices and shrinking government resources, the 
Chavez administration is more likely to continue squeezing the private sector 
for funding and consider more radical measures. Oil prices however should not 
necessarily collapse to trigger a radical response. As fiscal spending continues 
to increase at the present rate, oil prices only need to fall slightly for 
Venezuela to start facing a financing shortfall.</P></FONT></BODY></HTML>
<BR>

<P><FONT SIZE=2>--<BR>
No virus found in this outgoing message.<BR>
Checked by AVG Anti-Virus.<BR>
Version: 7.0.323 / Virus Database: 267.8.8/37 - Release Date: 01/07/2005<BR>
</FONT> </P>